Thoreau escribió su Ensayo sobre la resistencia al gobierno civil, más conocido como Desobediencia civil (1849), en los Estados Unidos de mediados del siglo XIX. En este momento se trataba de un país en plena expansión territorial, atravesado por la contradicción entre su retórica de libertad republicana y la persistencia de la esclavitud.
Pocos años antes de la publicación del texto, Estados Unidos había entrado en guerra contra México (entre 1846 y 1848). Esto fue interpretado por Thoreau como una agresión imperial y expansionista, como una guerra justa. Por eso, el escritor comienza a cuestionar que la democracia estadounidense sea el sistema perfecto que trata de venderse: aunque existen instituciones, elecciones y una constitución, todo ello convive con la esclavización de una parte de la población y la invasión de otros países.
¿Cuál era el objetivo de Thoreau al escribir este texto? Podríamos decir que se trata de instalar un cierto espíritu de rebeldía. Thoreau se opone a la obediencia pasiva de los ciudadanos que, aunque estén formalmente en contra de la esclavitud o la guerra, siguen pagando, votando, trabajando y viviendo como si nada. Por eso, es una obra que sigue siendo reivindicada hoy para pensar otras tensiones contemporáneas. Por ejemplo, ¿cómo podemos ver genocidios en directo y seguir como si nada? La respuesta de Thoreau es la siguiente: no podemos, debemos desobedecer.
Que los honrados se subleven
«Miéntenos y te mentiremos. Espíanos y te espiaremos. Envenénanos y te envenenaremos».
Fragmento de diálogo de la película The East (2013)
Aunque en esta ocasión nos concentremos en la desobediencia civil como concepto, demos un poco de contexto sobre Thoreau. Había nacido en Concord, Massachusetts, en 1817. Había sido un naturalista reconocido, vinculado al pensamiento trascendentalista de Ralph Waldo Emerson. Esta corriente venía a defender una fuerte autonomía moral de los individuos y la confianza en su propia conciencia frente a las convenciones sociales.
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